Iglesias menonitas de África Oriental

“En el marco de la experiencia religiosa tradicional africana, la expresión de la fe nunca se entendió en términos universales”, escribió Alemu Checole, con la colaboración de Samuel Asefa, en “Canciones anabautistas anidan en los corazones africanos”, de la Colección de Historia Menonita Mundial. “Las creencias y prácticas variaban de una localidad a otra, de una tribu a otra. La expresión religiosa siempre se entendió como expresión de la fe luo, maasai, turkana o zanaki.”

“Sin embargo, los cristianos africanos aceptaron el cristianismo porque lo consideraban un nuevo modo de vida, profundamente mejor que su existencia tradicional. Por ejemplo, la esperanza de la vida eterna, la promesa del perdón de los pecados, la paz y la reconciliación con Dios y la humanidad, les garantizaba seguridad. El nuevo Pacto sellado con la sangre de Cristo los unía en una nueva comunidad universal de fe.”

Elam y Elizabeth Stauffer, junto con John y Ruth Moseman, estuvieron entre los primeros misioneros menonitas en ingresar a Tanzania (anteriormente Tanganyika), a fin de fundar iglesias en la región, en la década de 1930. Zedekiah Kisare, un joven cristiano africano, fue su intérprete en los cultos dominicales.

Se establecieron puestos misioneros en Bukiroba, Mugango, Bumangi y Nyabasi entre las tribus locales de la zona.

Además de compartir el evangelio y establecer iglesias, en cada puesto misionero se establecía una escuela; se establecieron también varios hospitales, clínicas locales y un hogar de niñas inaugurado por los misioneros.

En 1942, comenzó un proceso de renovación, impulsado por un evangelista africano, que se extendió por toda la región. “En general, esta oleada de renovación en África Oriental afectó a gente de todos los ámbitos sociales”, relataban Checole y Asefa. “Generó la unidad entre misioneros y africanos, y suscitó empatía y comprensión entre las dos razas.”

No obstante, conforme los países de África Oriental lograban la independencia de la dominación colonial, se dio una transición para los misioneros, en tanto los africanos accedían al liderazgo dentro de la estructura africana.

En 1948 los misioneros menonitas en Tanzania debatían el establecimiento de una iglesia menonita africana autóctona, con una estructura organizativa desarrollada en función de tres cargos del ministerio: obispo, pastor, diácono.

“El sentido de unidad en el Espíritu, la alegría y el agradecimiento por la presencia de pastores nacionales, generaron gran interés en la labor de la evangelización”, señalaban Checole y Asefa. Pese a las dificultades que enfrentaron los evangelistas al trasladarse de lugar en lugar, los conversos fueron fruto de su ministerio.

Cuando Tanzania se independizó en 1961, los líderes de la iglesia tuvieron que luchar con las cuestiones del nacionalismo. Las iglesias vieron la importancia de inculcar el valor de la responsabilidad del liderazgo en la juventud. La Liga de Jóvenes de la Iglesia Menonita de Tanganyika fue organizada por Daniel Matoka, y Shemaya Magati asistió en el liderazgo. Las actividades de la juventud incluían lo siguiente: limpieza del edificio de la iglesia, recepción de las ofrendas, ayuda a los programas de la escuela dominical, cantos y jardinería.

En 1964 la Iglesia Menonita de Tanzania eligió a su primer obispo nacional, Zedekiah Kisare, de la tribu de los luo. Esto produjo tensión en las tribus de los bantú, pero su candidato, Ezekiel Muganda, privilegió la paz en vez de cuestionar el liderazgo, y Kisare fue ordenado en 1967, justo cuando fuera proclamado el socialismo en el país.

La frontera política entre Kenia y Tanzania divide zonas tribales. En 1942, Ogwada Okach y Nikanor Dhaje se sintieron impulsados a cruzar a Kenia para proclamar el evangelio. Fueron los primeros evangelistas menonitas de Tanzania en viajar a Kenia para dar testimonio y promover grupos cristianos que surgieron en Bande, Nyangwaye y otros lugares. Desde el comienzo, la Iglesia Menonita de Kenia ha sido “un movimiento de base de los pobres rurales”, escribió Philip E. Okeyo en Forward in Faith.

Kenia se independizó en 1963. En 1965, el gobierno de Kenia aceptó el cuarto petitorio referido al reconocimiento de los menonitas como organismo eclesial. Sin embargo, la Iglesia Menonita de Kenia siguió perteneciendo a la Iglesia de Tanzania hasta 1977, cuando el obispo Kisare colaboró con los pastores a fin de armar su propia estructura para Kenia.

En 1980 se inauguró el Centro de Fraternidad Eastleigh en Nairobi. Este centro comunitario, que cuenta con una biblioteca, aulas y espacios para actividades deportivas, brinda “el testimonio y la presencia de cristianos, brindando la oportunidad de conversar y compartir entre diversas comunidades religiosas, proporcionando recreación constructiva, y ayuda para familias y estudiantes de bajos ingresos, mejorando así su calidad de vida”, expresaban Checole y Asefa. Aunque las iglesias menonitas de Kenia hayan vivido conflictos en su seno, este centro les ha dado una reputación de paz y vínculos con los musulmanes.

En Tanzania, las convicciones menonitas de la no resistencia fueron puestas a prueba por la guerra con Uganda en 1978. Algunos miembros de la iglesia se alistaron en el ejército para combatir, pero otros, como Christopher Ndege, mantuvieron firmes sus convicciones religiosas de la no resistencia, pese a una recusación del Tribunal.

En esta época la iglesia, que ya se había extendido, eligió como pastor a Hezekiah N. Saria, para servir como obispo de la segunda diócesis. Bajo su liderazgo, surgió tensión entre regiones y tribus. Hubo “una especie de estancamiento del crecimiento de la iglesia” y “desnutrición espiritual”, afirmaban Checole y Asefa. Actualmente, los nuevos líderes “procuran la paz y la reconciliación para la Iglesia Menonita de Kenia”.

En cuanto a Kenia, pese a las dificultades de crecimiento, “una iglesia que comenzó en una aldea, en una sola comunidad étnica, ahora ha pasado a otras tribus, tales como los kikuyu, luhya, mijikenda, nandi, maasai, somali, y otras, incluso en Uganda”, escribió Okeyo en Forward in Faith.

“El evangelio trasciende todas las culturas y debería desafiar todos los legados culturales. A causa de la maravillosa obra de Jesucristo, millones de cristianos de África viven con esperanza y fe plenas de gozo. Los poderes de la muerte son derrotados por medio de Jesús; la victoria se asegura porque Jesús es el Señor. El evangelio es Buenas Noticias para la totalidad de la persona”, manifestaban Checole y Asefa.

Kenia tiene más de 40 millones de habitantes.

La población de Kenia se compone de un 80% de cristianos, 7% de musulmanes, 13% de religiones africanas y otros grupos pequeños, tales como los hindúes.

Tanzania tiene más de 50 millones de habitantes.

El 70% de la población de Tanzania es rural.

Conozca más acerca de las iglesias menonitas de África:

Canciones anabautistas anidan en los corazones africanos, Colección de Historia Menonita Mundial 1. Lapp, John A. y C. Arnold Snyder, ed. gral. Bogotá, Colombia: CLARA, 2006.

Forward in Faith: History of the Kenya Mennonite Church, A Seventy-Year Journey, 1942–2012. Ojwang, Francis S. ed. Nairobi: Kenya Mennonite Church, 2015.

“Kanisa la Mennonite Tanzania.” Global Anabaptist Mennonite Encyclopedia Online. Stauffer, Elam W. and Mahlon M. Hess. 1987. Web. gameo.org

“Kenya Mennonite Church.” Global Anabaptist Mennonite Encyclopedia Online. Hess, Mahlon M. 1987. Web. gameo.or